第七十六回 难民无粮啃树皮，饥饿难耐杀官军
第七十六回 难民无粮啃树皮，饥饿难耐杀官军 (第3/3页)
，仅可保少数人活命耳。更有甚者，淮河南北水稻正需浸种，河北境内午麦已经干死，乱机渐长，可忧甚矣。为赈济灾民于水火，本县令特决定开仓赈饥，每人每日施粥三顿，赈济十日，逾期则不再施舍。望本县居民互相转告，切莫错失良机也！
此一消息很快便传到了高文升、张第三一伙饥民的耳中，在饥民中引起了一场不小的震动，有人喜欢，有人担忧。前几日还视饥民为洪水猛兽的新蔡县令，还必欲将他们斩尽杀绝而后快，为什么仅在一夜之间，他们的态度就来了一个一百八十度的大转弯呢？
高文升说道：“官府视我等为反贼，却突然又开仓赈济，这其中是不是有什么不可告人的阴谋哇？我们可不要轻信此言！”
张第三说道：“高大哥，你不要凡事都往坏处去想。听说近日新蔡县内来了一位樊知府，因为他的上指下派，符瀚才不得不遵命而行，也未可知。明知是陷阱，是诱饵，可是为了活命，我也顾不得这许多了！”
因此，张第三不听高文升的劝告，执意要带领一部分饥民进城去吃粥。可是令张第三等人没有想到的是，他们进城之后，等待他们的不是粥香，而是早已在那里等候的荷枪持戈的团丁！
不容张第三他们分说，符瀚立即便命令他的团丁们，将三十余名饥民五花大绑，捆了个结结实实，张第三等人再想逃脱，那就势必登天了。直到此时，张第三才后悔当初没有听高文升的劝告，就这样糊里糊涂地落入了樊琨为他们设下的圈套之中。
樊琨走到张第三面前，讥讽地说道：“俗话说，打狗靠棍，钓鱼靠饵，要想俘获色鬼的心思，必须依靠美色。我樊琨不才，只略施一小计，就将尔等引诱上钩，这可真正应了那句古话了：‘人为财死，鸟为食亡’，这几乎已成为千古不灭的定理了。我只说要施舍稀粥，就把尔等钓进了我的大狱之中。美哉！快哉也！”
张第三对樊琨啐了一口唾沫，骂道：“樊琨！我原先还以为你是一个好官，没想到这个害人的馊主意竟然是出自你的手中，算我张第三瞎了眼，竟然栽在了你这个狗官手中！是杀是剐，那就随你的便吧！”
樊琨奸笑一声，说道：“最近可能有一位统管三省军务的大官要到新蔡县来，要死，也要等他对尔等验明正身之后再说！”说完便拂袖而去。
英桂听完樊琨的讲述之后，极力夸赞道：“无论是捻贼还是反叛的莠民，他们均是朝廷的心腹之患，如果对他们心慈手软，仁慈大度，那势必要遗患无穷。樊知府此举，你只用一条小计，没费一刀一枪，就将这些反民收拾入瓮，不可不谓妙哉！这使我不能不想到，自古以来，凡是治军任将，未见有不择人而施而可觊（ji）幸成功者也。樊知府之举，使香岩看到了一位即将萌生的将星又要升起矣。我回到郑州之后，定向朝廷奏报擢拔任用与你矣。”
符瀚问英桂道：“对张第三一伙毛贼的行刑之事，香岩大人决定在哪一天进行呢？下官也好早作准备。”
英桂回答道：“眼下张第三等人都已成为烫熟的鸭子，没羽没毛的，谅他们也飞不到哪里去。我路途劳累，待我歇息一日再说不迟。”
翌日上午，在新蔡县县衙前面的广场上，旗幡招展，军兵如林，戒备森严，处处充满着一片肃杀之气。英桂、樊琨和县官符瀚，均衣冠整齐，目露杀气，端坐在大堂几案后面，只等时辰一到，便要大开杀戒。
时间在一分一秒的往前挪动，樊琨等人的心也在不停地跳动，他与符瀚不时的扭过脸去，偷偷瞧看一下英桂的脸面。但见英桂双睁二目，嘴唇紧闭，不错眼珠地望着被捆缚在广场对面的张第三等“反贼”，英桂在心里暗暗数了数，一共有二十七人，其中还有两个不满周岁的孩童。不知是因为肚中饥饿，还是由于害怕，孩子紧紧抱住母亲的双腿，不时干嚎几声，亦是声音嘶哑，气力不足了。她们的母亲披头散发，双目紧闭，就像是木头人似地，没有任何反应。
符瀚看到面前这个情形后，悄声对英桂说道：“香岩大人，你看是否网开一面，刀下留情，将那两个还未懂事的孩子免于诛杀呢？”
英桂一听符瀚此言，禁不住怒火中烧，他拿起放在桌子上的惊堂木，用力在桌子上拍了一下，咣当一声，将樊琨和符瀚都吓出了一身冷汗。
英桂大声呵斥道：“身为朝廷命官，怎么能将朝廷的律法当做儿戏呢？想抓就抓，抓了又放，似这等践踏法律的行径，难道是我大清命官所能做得出来的吗？我劝你们不要心血来潮，因为一时的妇人之仁，就置我大清国法于不顾，小心断送了你我的光明前程！”
英桂憋了一肚子的气，他顺手拿起令箭往大堂下面一丢，说了一声：“时辰已到，开斩！”
训练有素，砍头有术，冷酷无情的刽子手们，早已等得不耐烦了，当他们听到英桂的斩杀命令之后，都熟练地每人手按一个“反贼”，嘁哩喀喳，在刹那之间，便都将他们送上了“西天”，当然那两个尚未懂事的小女孩亦不例外，她们也成为了英桂等人向朝廷邀功得赏的敲门砖！但是死亡对于张第三等人而言，未必不是一种最好的解脱。
英桂等人回到县衙之后，符瀚为表示初战得胜，特意为英桂准备了一桌丰盛的酒宴，众人相聚欢饮，觥筹交错，尽兴而散。
这一日，英桂闲坐衙中，正在谋划着下一步的行动，忽有护卫来报：“陕西省巡抚曾望颜大人驾到，他说要面见香岩大人您呢.。.”
英桂一听，慌忙走出厅堂，到大门外亲自去迎接。二人相见之后，免不掉又是一阵寒暄吹捧，相互挽手进入县衙。
待落座捧起茶杯，英桂这才说道：“瞻孔大人不远千里，由陕西来到河南境内，可谓旅途劳顿，辛苦备至。不知所为何事？”瞻孔者，是曾望颜之字也。
曾望颜说道：“陕西远在潼关之外，与皖豫鄂三省相比，目前还未遭受捻贼们的蹂躏，那里还是一片净土。听说河南境内捻匪猖獗，朝廷大军又不敷应用，故而命令下官带领一支人马，前来助阵也。”
英桂听曾望颜此话，禁不住脸面发烧，如坐针毡，心中不免感到一阵不舒服。但是他毕竟是在官场上行走多年的老政客了，并未使心中的不满情绪流露出来。尽量克制而已。
曾望颜，乾隆庚戍五十五年生人，广东香山峰乡人，字瞻孔，号卓如，道光二年进士。曾望颜此人不愧是南粤人士，他生来就具有北方人所不可能具备的诡谲、机灵和叫人捉摸不透的性格。此人办事不事张扬，胆子大到可以独断专行，事后也可以秘而不宣，不向上峰回禀。据说，曾望颜在一次奉旨查办户部银库亏帑案件时，竟然在查清亏空帑银数额后，他可以不向朝廷禀报，而是私下令银库官员各自凑钱，分摊偿还了银库亏空数额后，即了结了这桩银库亏空案，从而保住了户部官吏们头上的顶戴与性命，使这些银库鼹鼠逃过了国法的制裁，曾望颜因此而受到户部银库官吏们的推崇与拥戴。笔者纳闷，这不知应算做是曾望颜的缺点呢还是优点？
英桂对曾望颜说道：“瞻孔兄此次来到新蔡，不知是打算与香岩一起临阵剿匪呢，还是另有所向呢？”
曾望颜马上回说道：“瞻孔此来，一是向朝廷表明我的诚爱之心，二是表明我对此次朝廷谕旨的尊重。不过我在陕省公务军务都十分繁忙，豫省也并非久留之地，我将带来的一万名军兵交接完毕之后，即要返回陕西履职矣。”
英桂心中暗想：“你不要用公务军务繁忙这一套来搪塞我，你心中在想些什么，明眼人一眼便可看出，说到底，你还不是为了保全你这条老命吗？我等在豫省出生入死，披肝沥胆，无日无刻都在报效朝廷，你却慌着要返回陕西，看来我对你这种心底狡诈之人是没有什么指望了，既然你决定要走，那你就尽早滚蛋，也省下留在此处，碍手碍脚，影响我的军政要务！”
想到此处，英桂问曾望颜道：“豫省不靖，皖省亦是如此，今有安徽阜阳县驿口桥行营檄报，皖匪任柱一伙又在那里屡与官府对抗，我正欲挥兵前去剿捕，明日就要动身前往。”
曾望颜一听英桂此话，知道他是在借故驱赶自己，心想：“你这里是个是非之地，多呆一分钟，我都会感到不安全，用不着你下逐客令，老子这就开拔离去！留下你在这里折腾去好了！”
这时，护卫又跑来禀报说：“大人，又接到南阳军报，说裕州土匪李大春、张五秃等人，又借年荒失业，生活无着，竖旗结捻，图谋不轨，向富户讹索酒食，现已成不可控制之势。”
此一消息，又像一声晴天霹雳，重重地打在了英桂的头上，使他一下子瘫软在椅子上，半天没有回过神来。
曾望颜见到此状，便识趣的对英桂说道：“香岩兄，你军务繁忙，日理万机，瞻孔在此不但帮不上你什么忙，反而影响你的工作，看来是你我就此分手的时候了！”说完即离开座椅，拔腿而出，乘上他的四人官轿，迅速离开了新蔡县。
英桂望着曾望颜渐渐远去的背影，禁不住大啐一声，骂道：“同你这等见异思迁的市侩小人共事，真是玷污了我英桂的一世名声，你这就等于是畏捻如虎，临阵脱逃，留你在身边又有何益？走吧！走吧！你离开我越远越好！”
英桂马上命令护卫道：“速请樊琨、符瀚到我的府上，我有要事对他们安排！”护卫遵命而去，不到半个时辰，樊琨与符瀚便双双驾到。
樊琨望着英桂那阴沉沉的脸色，不免心中忐忑不安起来，他想，可能是香岩大人刚才与曾望颜谈话，因为话不投机，因而气恼，所以也不敢发问，只是用两只眼睛呆呆地望着英桂。
英桂终于开口说话了，他说：“樊知府，符瀚知县，近日军情紧张，各地莠民趁机造反闹事，这无疑都是你我的心腹之患，内心之痛。樊知府，你近日还不能回省城。你近期的使命就是：精心布置，细心安排，绝不可使来之不易的好局面重蹈覆辙，毁于一旦。切记！切记！”